San Esteban, primer mártir Santo de las Escrituras

SAN ESTEBAN-PRIMER MÁRTIR-C. 35

Fiesta: 26 de diciembre

Todo lo que sabemos de la vida, la prueba y la muerte de san Esteban, el primer mártir, se encuentra en los capítulos vi y vii del libro de los Hechos. En la larga crónica de los mártires cristianos, la historia de Esteban destaca como una de las más conmovedoras y memorables. Aunque su nombre es griego (de Stephanos, que significa corona), Esteban era judío, probablemente de los que habían nacido o vivido más allá de las fronteras de Palestina y, por tanto, habían caído bajo la influencia de la cultura helenística imperante. El Nuevo Testamento no nos da las circunstancias de su conversión. Sin embargo, parece que poco después de la muerte del Mesías alcanzó una posición prominente entre los cristianos de Jerusalén y utilizó su talento especialmente para ganarse a los habitantes de habla griega de la ciudad.

La primera mención de Esteban es cuando figura entre los siete hombres elegidos para supervisar las mesas públicas. Recordemos que los primeros cristianos tenían sus bienes en común, y los ricos compartían lo que poseían con los pobres; y en aquel momento, como siempre después de una guerra, había muchos "desplazados" necesitados de caridad. Leemos en los Hechos que los helenistas, como se llamaba a los cristianos de lengua griega, pensaban que se les discriminaba en las mesas públicas, sobre todo a las viudas. Los Apóstoles fueron informados de estas quejas, pero estaban demasiado ocupados para ocuparse del problema. Por lo tanto, siete hombres buenos y prudentes fueron seleccionados para administrar y supervisar las mesas. Los siete, al ser presentados a los Apóstoles, fueron rezados y ordenados por la imposición de manos. Asociados en estas caritativas tareas con Esteban, cuyo nombre encabeza la lista como "hombre lleno de fe y del Espíritu Santo", estaban Felipe, conocido como "el Evangelista", Prócoro, Nicanor, Timón, Parmenas y Nicolás, todos ellos nombres griegos. El título de diácono, que llegó a vincularse con su función, deriva del verbo griego que significa "ministrar". Estos hombres servían a la comunidad cristiana en asuntos temporales y caritativos; más tarde asumirían cargos religiosos menores.

Esteban, ya un líder, ahora comenzó a hablar en público con más vigor y, "lleno de gracia y poder, hacía grandes maravillas y señales entre el pueblo". Para entonces, varios sacerdotes judíos se habían convertido a la nueva fe, pero aún mantenían las antiguas tradiciones y reglas establecidas en la ley mosaica. Esteban estaba dispuesto a entablar una controversia con ellos, deseoso de señalar que, según el Maestro, la antigua ley había sido reemplazada. Citaba continuamente a Jesús y a los profetas en el sentido de que los usos externos y todos los antiguos ritos sagrados eran de menos importancia que el espíritu; que incluso el Templo podría ser destruido, como lo había sido en el pasado, sin dañar la religión verdadera y eterna. Fueron conversaciones de este tipo, transmitidas por rumores sobre la ciudad, y a menudo citadas erróneamente, intencionalmente o no, las que atraerían sobre Esteban la ira de la clase sacerdotal judía.

Fue en cierta sinagoga de judíos "llamada de los libertos, de los cireneos, de los alejandrinos y de los de Cilicia y de la provincia de Asia" donde Esteban disputó principalmente. Quizás no lo entendieron; en cualquier caso, no pudieron dar una respuesta efectiva, y por eso comenzaron a abusar de él. Sobornaron a hombres para que dijeran que Esteban estaba hablando palabras blasfemas contra Moisés y contra Dios. Los ancianos y los escribas se incitaron y lo llevaron ante el Sanedrín, el tribunal judío supremo, que tenía autoridad tanto en asuntos civiles como religiosos. Testigos falsos hicieron sus acusaciones; Stephen se defendió hábilmente, repasando la larga historia espiritual de su pueblo; Finalmente su defensa se convirtió en una amarga acusación. Concluyó así:

"Sin embargo, el Altísimo no habita en casas hechas por manos, como dice el profeta... Duros de cerviz e incircuncisos de corazón y de oído, vosotros siempre os oponéis al Espíritu Santo; como lo hizo vuestro padre, así también vosotros. ¿A cuál de los profetas no persiguieron vuestros padres? Y mataron a los que predecían la venida del Justo, de quien ahora habéis sido traidores y asesinos, vosotros que recibisteis la Ley como orden de ángeles y no la guardasteis. "

Así castigados, los judíos ya no pudieron contener su ira. Se abalanzaron sobre Esteban, lo llevaron fuera de la ciudad al lugar señalado y lo apedrearon. En aquella época la ley judía permitía la pena de muerte por lapidación por blasfemia. Esteban, lleno de "gracia y fortaleza" hasta el final, afrontó la gran prueba sin inmutarse, orando al Señor para recibir su espíritu y no echar este pecado contra el pueblo. Así murió el primer mártir, gastando su último aliento en oración por quienes lo mataron. Entre los presentes en el lugar y que aprobaban la pena impuesta a Esteban se encontraba un joven judío llamado Saulo, el futuro Pablo, apóstol de los gentiles: su propia conversión al cristianismo se produciría en unos pocos meses.

En el siglo V, el sacerdote Luciano escribe sobre el descubrimiento de las reliquias de Esteban, que ahora, se cree, reposan en la iglesia de San Lorenzo en Roma.

San Esteban, primer mártir. Santo Escritural. La celebración del día festivo es el 26 de diciembre.

Tomado de "Lives of Saints", publicado por John J. Crawley & Co., Inc.