El peso de la autoridad detrás de una enseñanza del Magisterio Papal depende de la historia dogmática de la enseñanza y de la intención del Sumo Pontífice. Los discursos y documentos papales invariablemente contienen enseñanzas en varias categorías de autoridad. Algunas de estas enseñanzas serán “de fe” (de fide), requiriendo el asentimiento de los católicos en razón de la virtud de la obligación de la fe para con Dios de revelar. Entre tales enseñanzas de fide estarán aquellas que han sido definidas solemnemente (como la divinidad de Cristo o la Inmaculada Concepción de María), y aquellas que, aunque no han sido definidas solemnemente, pertenecen al magisterio ordinario infalible, habiendo sido enseñadas “semper et ubique” (siempre y en todas partes). Ejemplos de esto último incluyen el mal de ciertos pecados, como el aborto o el adulterio, o la restricción del sacerdocio a los hombres.
Los discursos y documentos papales pueden contener también enseñanzas que provienen de la enseñanza común de la Iglesia, pero que todavía no pueden decirse de fide, e incluso nuevas intuiciones y explicaciones que manifiestan el sentir del Magisterio. Tal enseñanza auténtica tiene una presunción de corrección y merece la reverencia y sumisión de los católicos. De este modo se mantiene la comunión pacífica en materia de fe en toda la Iglesia, debidamente reunida en torno al principio de unidad en la fe dado por Cristo a la Iglesia, a Pedro y a sus sucesores. Sobre este punto enseñó el Concilio Vaticano II en la Constitución dogmática sobre la Iglesia Lumen gentium:
Esta religiosa sumisión de mente y voluntad debe manifestarse de manera especial al Magisterio auténtico del Romano Pontífice, incluso cuando no habla ex cathedra; es decir, debe manifestarse de tal manera que se reconozca con reverencia su Magisterio supremo y se adhieran sinceramente a los juicios emitidos por él, según su sentir y voluntad manifiestos. Su mente y su voluntad en la materia pueden conocerse ya sea por el carácter de los documentos, por su frecuente repetición de la misma doctrina o por su manera de hablar. [Lumen gentium 25]
Entre los elementos mencionados por el Concilio para determinar la mente y la intención del Pontífice está el carácter del documento. Los discursos y documentos papales caen en ciertas categorías reconocidas con niveles de autoridad relativos entre sí. A continuación, se enumeran esas categorías en orden desde las que tienen mayor peso hasta las que tienen menor.
La autoridad de los documentos se señala por el tipo de documento. Cada tipo se utiliza para un propósito determinado, ya sea de enseñanza o de gobierno. Generalmente se enumeran como:
Motu Propio
Constitución Apostólica
Encíclica
Carta Apostólica
Exhortación Apostólica
Decretos y Declaraciones Comunes
Discursos, incluyendo: Homilías, Audiencias, Discursos y Mensajes.
Un documento emitido como Motu Proprio es del Papa por iniciativa propia, y no en respuesta a una solicitud o por iniciativa de otros. Sus determinaciones legales llevan toda la fuerza de la autoridad papal, aunque no deroga las leyes existentes a menos que se indique específicamente. Puede ser cualquier categoría de documento.
Las Constituciones Apostólicas se utilizan para los ejercicios de autoridad más significativos. En la enseñanza, incluye los actos magisteriales solemnes del Papa, como las definiciones dogmáticas (Pío XII definiendo la Asunción de María); en el gobierno, la erección de diócesis, el cambio de su estatus, las reglas para la elección papal y similares.
Los Concilios Ecuménicos también utilizan las Constituciones para sus acciones magisteriales más importantes, como la enseñanza del Primer Concilio Vaticano sobre la Revelación Divina y la Fe en la Constitución Dogmática Dei Filius, sus definiciones de la Infalibilidad Papal y la Primacía Papal, en Pastor Aeternis, y las Constituciones Dogmáticas del Vaticano II sobre la Iglesia, Lumen gentium, y sobre la Liturgia Sacrosanctum concilium.
Circular o carta general que expresa la mente del Papa, generalmente sobre asuntos de fe y moral. Puede ser una carta a toda la Iglesia o una epístola a una Iglesia o pueblo en particular (por ejemplo, Mit brennenden sorge, la encíclica de Pío XI al pueblo alemán condenando el racismo).
Cartas de autoridad menos solemne que una encíclica, pueden estar escritas sobre un asunto doctrinal (por ejemplo, la Carta del Papa Juan Pablo II sobre el comienzo del tercer milenio). También pueden anunciar un acto papal como declarar a una persona Venerable (virtud heroica) o declarar una iglesia Basílica.
Una categoría de documento similar a una Carta Apostólica, que un Papa puede usar para comunicar a la Iglesia las conclusiones a las que ha llegado después de haber considerado las recomendaciones de un Sínodo de Obispos. También se ha utilizado en otras circunstancias, como para exhortar a los religiosos a una vida evangélica más profunda o algo similar.
Una declaración conjunta del Santo Padre y otro líder religioso sobre un entendimiento común de alguna enseñanza.
Las homilías del Papa sobre las lecturas de las Sagradas Escrituras en la Misa.
Audiencia general: la oportunidad de escuchar y/o saludar al Santo Padre se llama audiencia. Los miércoles, cuando se encuentre en Roma, tendrá una Audiencia General, ya sea en el Aula Pablo VI o en la Plaza de San Pedro. Los discursos en estas Audiencias se utilizan normalmente para desarrollar un tema durante un largo período. Se requiere una entrada, que es gratuita.
Audiencia Privada - El Papa también tiene audiencias privadas con individuos y grupos, en las que también hablará sobre un tema pertinente, como por ejemplo sobre cuestiones médicas a grupos de médicos, asuntos mundiales a diplomáticos y enseñanzas y procedimientos de la Iglesia a funcionarios de la curia.
En situaciones fuera de la Misa (en las que su discurso se llama homilía) o fuera del contexto habitual de la audiencia, el Papa puede dar un discurso a grupos de personas, al llegar o salir de un lugar, antes o después de la Misa, en un rosario o en alguna circunstancia que no sea una homilía o una audiencia.
Mensajes escritos o hablados, a menudo transmitiendo un saludo personal, a individuos o grupos. Por lo general, más breve que una carta o una alocución.
