Cónclave es el nombre único que se da a la reunión de los cardenales para elegir al Papa. Los Cardenales Electores, como se les conoce, junto con algunos asistentes, están aislados de cualquier contacto con el mundo exterior, en dependencias dentro de la Ciudad del Vaticano. El secreto del Cónclave es absoluto, incluso para los Cardenales que no son Electores. Sólo un Papa puede conceder la facultad de hablar del Cónclave con alguien que no esté presente.
Desde el momento de la vacante de la Sede Apostólica hasta el comienzo del Cónclave, no pueden transcurrir menos de 15 días completos, ni más de 20. Esto significa que el Cónclave no puede comenzar antes del día 16 del Interregno, ni comenzar más tarde del día 21.
Los Cardenales Electores que se hayan retrasado legítimamente, o que salgan por una razón reconocida en derecho, podrán entrar o volver a entrar en el Cónclave mientras se esté celebrando. El juicio sobre la legitimidad del motivo corresponde a la mayoría de los Cardenales Electores presentes.
Por regla general, en la mañana del primer día del Cónclave los Cardenales Electores se reúnen en la Basílica de San Pedro, o en otro lugar que se determine, para celebrar una Misa Votiva por la Elección del Papa. Por la tarde se reúnen en la Capilla Paulina del Palacio Apostólico. Invocando la asistencia del Espíritu Santo con el Veni Creator Spiritu, se dirigen a la Capilla Sixtina. Allí prestan solemne juramento de observar las prescripciones de la ley que rige la elección, de guardar el secreto obligado, de no ayudar a ningún poder secular que pueda tratar de influir en la elección, y si son elegidos de desempeñar fielmente el Oficio Petrino, y de proteger los derechos espirituales y temporales de la Santa Sede.
Una vez que el último Cardenal Elector ha prestado juramento, el Maestro de Ceremonias Litúrgicas Pontificias da la orden Extra omnes, ordenando que abandonen la Capilla todas las personas no autorizadas a permanecer en ella. Además de los Electores, sólo permanecen el Maestro de Ceremonias Litúrgicas Papales y el eclesiástico elegido para dar una meditación a los Cardenales sobre la seriedad de sus deberes. Una vez concluida la meditación, ambos abandonan la Capilla Sixtina.
Después de que los Cardenales reciten las oraciones previstas en el Ordo propio para el
Cónclave, el Cardenal Decano pregunta si algún Elector tiene dudas sobre las normas y
procedimientos. Una vez aclaradas éstas, si la mayoría de los Cardenales está de acuerdo, puede comenzar la elección.
Una vez depositadas todas las papeletas, incluidas las traídas de los enfermos por el Enfermero, el 1er Escrutador agita varias veces el recipiente para mezclar las papeletas. A continuación, el 3er escrutador las cuenta y las deposita en un segundo recipiente vacío. Si el número de papeletas no es igual al número de electores, se queman y se procede inmediatamente a una segunda votación. En caso contrario, los escrutadores proceden a tabular los votos. Sentados en una mesa frente al altar, el 1er Escrutador lee en silencio el nombre en una papeleta, la pasa al 2º Escrutador que hace lo mismo, y luego la pasa al 3er Escrutador, que lee el nombre en voz alta y luego lo anota. Cada elector lo anota también en una hoja prevista a tal efecto. A continuación, la papeleta se perfora con una aguja y se coloca en un hilo para mayor seguridad.
Una vez leídas todas las papeletas, los escrutadores tabulan los votos de las personas que han recibido votos. Lo hacen en una hoja de papel distinta de aquella en la que figuraban en primer lugar. A continuación, los escrutadores verifican los resultados. Si dos tercios de los votos han sido emitidos a favor de la misma persona, se ha producido una elección. En tal caso, los Escrutadores, con la asistencia del Secretario del Cónclave y de los Maestros de Ceremonia, que en este momento son readmitidos en el Cónclave, proceden a quemar las papeletas. Sin embargo, si no hubo elección y era la primera votación de la sesión proceden a votar nuevamente. Tras la segunda votación se queman las papeletas de ambas sesiones, haya habido o no elección.
Los escrutadores son tres cardenales electores elegidos por sorteo para recoger y contar los votos. Permanecen junto al altar mientras los Electores suben individualmente a depositar sus votos. Uno de ellos recoge también los votos de los presentes que no pueden subir físicamente al altar. Después, sentados en una mesa frente al altar, tabulan las papeletas para determinar si se ha producido una elección.
Los Infirmarii son tres Cardenales Electores elegidos por sorteo para llevar las papeletas a los Electores que, aunque se encuentran dentro del recinto del Cónclave, están demasiado enfermos para estar presentes en la Capilla Sixtina. Llevan consigo una caja cerrada con llave que, una vez mostrada vacía a los demás Electores, recibe los votos de los enfermos. La devuelven sin abrir a los escrutadores.
Los Revisores son 3 Cardenales Electores elegidos por sorteo para comprobar el recuento de las papeletas y las notas de los Escrutadores para determinar si la tabulación de las papeletas se ha realizado con exactitud y fidelidad.
Después de que el Cardenal Diácono menor haya readmitido al Secretario del Colegio y al Maestro de Ceremonias Litúrgicas Pontificias, el Cardenal Decano, o, el Cardenal que sea primero en orden y antigüedad, se dirige al elegido y le pregunta,
¿Acepta su elección canónica como Sumo Pontífice?
Con el consentimiento se convierte en Obispo de Roma y Papa. El Cardenal Decano entonces pregunta, ¿Cómo quieres que te llamen?
El Maestro de Ceremonias Litúrgicas Pontificias, con el testimonio de los dos Maestros de Ceremonias (que ahora son convocados), redacta un documento que certifica el consentimiento del elegido y el nombre que ha elegido.
Siguiendo ciertas formalidades prescritas en el ritual del Cónclave, cada Cardenal se adelanta por turno y hace un acto de homenaje y obediencia al nuevo Papa. A continuación, se realiza un acto de acción de gracias. Tras la investidura del Papa, el Cardenal Diácono más antiguo anuncia desde la logia de San Pedro a los reunidos en la Plaza que tenemos Papa (Habemus papam) y qué nombre ha tomado. A continuación, el Papa recién elegido sale para dirigirse a la Ciudad y al Mundo y bendecirlos (Urbi et Orbi).
El Cónclave concluye cuando el nuevo Papa asiente a su elección, a menos que decida mantenerlo en sesión más tiempo por alguna razón.
Sí, un Cardenal que no es Elector, un obispo que no es Cardenal, un sacerdote, o teóricamente un laico, podría ser elegido Papa. Si no está presente en el Vaticano, el ritual del Cónclave especifica un procedimiento para obtener su consentimiento. Si no es obispo, tendría que ser ordenado antes de convertirse en Papa.
Si alguna papeleta resulta elegida, se quema en una estufa instalada en la Capilla Sixtina junto con un producto químico que produce un humo blanco. Esto indica a Roma y al mundo que un Papa ha sido elegido. Sin embargo, si la primera votación de una sesión no produce una elección, se procede a una segunda votación. Si tampoco en ésta se elige un Papa, las papeletas de ambas votaciones se queman con paja húmeda, produciendo humo negro.
El papa Marcos (336) decidió que el obispo de Ostia, ciudad portuaria de Roma, consagrara a los papas. En esta época de la historia, el elegido era diácono o sacerdote de Roma, por lo que la consagración al episcopado inauguraba su papado. Hoy en día, el Cardenal Obispo de Ostia es el Decano del Colegio Cardenalicio y conserva el derecho de consagrar al Papa si no es ya obispo.
La mayoría de los primeros Papas conservaron sus propios nombres al ser elegidos. Sin embargo, cuando el sacerdote romano Mercurio fue elegido en 533, tomó el nombre de Juan II, para que la Iglesia no tuviera un Papa con el nombre de un dios pagano. Así comenzó la práctica de adoptar un nuevo nombre, que hoy en día se da por sentada.
Varios católicos orientales de origen griego o sirio han sido elegidos Papa. Sin embargo, el último Papa oriental fue Zacarías (741-52).
Antes de la elección de Marino I en 882, los Papas habían sido elegidos entre sacerdotes y diáconos. Al ser consagrados al episcopado, adquirían la capacidad de ser Papas y, por lo tanto, en ese momento de la consagración eran a la vez obispos y Papas. Los obispos no eran elegidos porque se les consideraba casados con su diócesis, por lo que la transferencia de un obispo de una diócesis a otra se consideraba anticanónica. Sin embargo, Marino ya era obispo, por lo que en lugar de ser consagrado fue entronizado. A partir de entonces, la práctica de elegir obispos fue cada vez más frecuente, hasta convertirse en la norma. Dado que un obispo ya es capaz de ser Papa, el elegido se convierte en Papa en el momento en que acepta su elección.
A lo largo de los siglos, los Papas instituyeron diversas reformas electorales destinadas a limitar o eliminar las influencias externas de emperadores, reyes, nobleza romana y facciones clericales, que pretendían elegir a su candidato o exigían su consentimiento para la validez de la elección. Muchas reformas no perduraron, por supuesto, sobre todo en lo referente a la cuestión de la "investidura" (los príncipes seculares exigían su consentimiento para la elección de obispos en su territorio). Sin embargo, el libre proceso que la Iglesia ha llegado a dar por sentado es el resultado de la continua lucha por liberar al papado de campañas electorales seculares o eclesiásticas. Véase también Historia del derecho electoral papal
En 752, el hombre elegido para suceder al Papa Zacarías tomó el nombre de Esteban II. Sin embargo, como murió antes de ser consagrado oficialmente, según el derecho canónico de la época aún no se le consideraba Papa. Poco después, otro Esteban tomó el nombre de Esteban II. Casi mil años después se cambió la numeración oficial. El efímero Esteban II aún NO figura entre los Papas, pero su nombre se tiene en cuenta por la enumeración de los Esteban ya enumerados, de modo que el Esteban II oficial es ahora Esteban II (III). Este cambio de numeración en la lista oficial se aplicó a todos los Esteban, hasta Esteban IX (X) en 1057. Sin embargo, como no ha habido nuevos Esteban desde la enumeración, ningún Papa ha tenido que decidir qué número de Esteban tomar a continuación.
El historial de los últimos Cónclaves, los últimos 100 años, muestra que el Colegio elige a un nuevo Papa por término medio el tercer día por la tarde, después de unas 8 votaciones.
Pío X, 1903: 4 días, 7 papeletas
Benedicto XV, 1914: 3 días, 10 papeletas
Pío XI, 1922: 5 días 14 votaciones
Pío XII, 1939: 2 días, 3 papeletas
Juan XXIII, 1958: 4 días, 11 papeletas
Pablo VI, 1963: 3 días, 6 papeletas
Juan Pablo I, 1978: 2 días, 4 papeletas
Juan Pablo II, 1978: 3 días, 8 papeletas
Benedicto XVI, 2005: 2 días, 4 votaciones
Francisco, 2013: 2 días, 5 papeletas
